El australiano Toby Price se ha proclamado Campeón del Mundo FIM de Cross-Country Rallies por primera vez tras adjudicarse el Rallye OiLibya 2018 de Marruecos, la quinta y última cita del Mundial de la especialidad.
El Campeonato del Mundo FIM de Cross-Country Rallies 2018 ha regresado a la actividad un mes después de su cuarto episodio disputado en tierras argentinas. Pues bien, este quinto envite de la temporada, último del calendario oficial, ha sido el Rallye OiLibya de Marruecos, y en él hemos conocido al nuevo Campeón del Mundo FIM de Cross-Country Rallies 2018.
Marruecos ha sido siempre la tierra del rally raid por excelencia. Su idilio con la especialidad empezó en 1982 con la llegada del París-Agadir, el primer raid disputado en Marruecos. Al año siguiente, la prueba tomó el nombre Rallye de l’Atlas, convirtiéndose al instante en un rally de referencia en el calendario mundial.
El Rallye de l’Atlas, tras ser traspasado de la sociedad Larivière a ASO (Amaury Sport Organisation) , desparecería a finales de los 90 antes de renacer ya en 2000 bajo el nombre de Rallye du Maroc a iniciativa de Cyril Neveu y Jean Christophe Pelletier.
Siete años más tarde, y con la carrera convertida en la mejor del país vecino, el Rallye du Maroc se convirtió en prueba del Campeonato del Mundo FIM de Cross-Country.
El último cambio vivido por la cita marroquí llegó en 2017 cuando tras diez años dirigiendo la prueba, NPO cedió los derechos del Rallye du Maroc a la sociedad ODC, dirigida por David Castera, ex piloto y Director Deportivo del Dakar de 2005 a 2015.
El Rallye OiLibya 2018 comenzó y terminó en la ciudad marroquí de Fes, en el noreste del país, aunque en verdad el rally ha tenido como epicentro la ciudad oasis de Erfoud en el desierto del Sahara. Con un breve prólogo seguido de cinco días completos de carrera, sus participantes han completado un total de 1.907 kilómetros; siendo 1.225 de ellos cronometrados en etapas especiales.
Por cierto, al finalizar la tercera etapa, los competidores pasaron una noche en un campamento lejos de sus equipos. Esta etapa de Maratón obligó a todos los participantes a realizar ellos mismos el mantenimiento de sus motos; sin asistencia externa alguna salvo la de sus propios compañeros.
Antes de entrar en materia, mencionar que dos de los nuestros no han podido estar aquí y preparar en el raid marroquí su participación en el Dakar 2019: Joan Barreda, que está en la última fase en la recuperación de la operación de muñeca a la que fue sometido hace un mes y medio tras sufrir una aparatosa caída en el inicio del Atacama Rally por la que tuvo que decir adiós a la prueba chilena, y Laia Sanz, baja a última hora a consecuencia de una doble infección vírica y bacteriana.
La ganadora del Dakar en categoría femenina en sus últimas ediciones comenzó a tener problemas físicos durante el Desafío Inca, prueba valedera para las Dakar Series de este año, que motivaron su abandono de la misma. Ya en en Barcelona, y después de someterse a varias pruebas médicas, se le diagnosticó un doble cuadro, al contraer hace unos meses, una mononucleosis infecciosa provocada por el virus de Epstein-Barr, que se había manifestado en fatiga extrema y episodios de fiebre, entre otros síntomas, y también padecer fiebre Q, provocada por una bacteria llamada Coxiella Brunetii, que le causaba fuertes cefaleas, náuseas y vómitos.
Si han estado, en cambio, el resto de favoritos a ganar el raid más duro del mundo el próximo año.
Etapa 0: KTM saca músculo
El Rallye OiLibya 2018 de Marruecos arrancó con la etapa prólogo en Fez el pasado jueves 4 de octubre, una vez realizadas las preceptivas verificaciones administrativas y técnicas. Una prólogo de diez kilómetros que sirvió para determinar el orden de salida de la primera etapa, donde los pilotos se encaminaron hacia el sureste del país, en la zona del Erg Chebbi, donde transcurrirían la mayoría de las jornadas de carrera.
Pues bien, si hubo un claro protagonista de la prólogo éste no fue otro que el Red Bull KTM Rally Factory Team, escuadra cuyos pilotos coparon las tres primeras posiciones: Toby Price, Matthias Walkner y Sam Sunderland.
Los mejores pilotos del Monster Energy Honda Team, en cambio, fueron Ricky Brabec y Kevin Benavides, que marcaron el cuarto y quinto mejor tiempo después de los 10 kilómetros de especial. En séptimo lugar, para Paulo Gonçalves, a 21 segundos del mejor tiempo.
¿Y Pablo Quintanilla? ¿Y el líder del Mundial de Raids 2018? El piloto del Husqvarna Factory Rally Team cruzó la meta con el octavo mejor registro; a 24 segundos de Price y justo por delante del piloto del Sherco TVS Rally Factory Lorenzo Santolino.
Etapa 1: KTM vuelve a marcar la pauta
En las últimas semanas el sureste marroquí ha vivido algunas tormentas que han traído lluvia intensa a las zonas montañosas. Ello ha provocado algunos desbordamientos de las habituales cuencas secas de los ríos, con la consecuente revisión de los roadbook previstos para cada etapa tras el cambio repentino del terreno. Los pilotos pues han tenido que estar aún más atentos a los peligros que marcaba el libro de ruta.
Primera larga y complicada etapa del Rallye OiLibya 2018, entre Fez y Erfoud. La jornada se dividió en dos partes, con una primera especial tras cruzar el Atlas entre Boulemane y Midelt, de 98,68 kilómetros, y otra segunda, tras completar un largo enlace por carretera, en las inmediaciones de Erfoud, de 68,5 kilómetros; a las puertas del Erg Chebbi, donde se desarrollaría la acción las siguientes jornadas.. La navegación fue bastante complicada, con algunos pasos exigentes. Pistas y ríos secos con abundancia de piedras han configurado el menú de este primer día de carrera.
Como si de un calco del día anterior se tratara, el Red Bull KTM Rally Factory Team volvió a copar las tres primeras posiciones del día: Toby Price, Matthias Walkner y Sam Sunderland, por ese orden y con poco más de 6 minutos entre el primero y el tercero. A continuación, los pilotos del Monster Energy Honda Team Paulo Gonçalves, que acabó en cuarta posición del día, a 8’47 del tiempo marcado por Toby Price, y Ricky Brabec, quinto tras ceder poco más de 13 minutos.
Sin embargo, si este inicio del rally resultaba positivo para Gonçalves y Brabec, la mala fortuna se cebaba con Kevin Benavides en esta primera etapa del Rally de Marruecos. El piloto argentino sufría un fuerte accidente en el kilómetro 335 de la etapa y, tras recibir asistencia médica en pista, era trasladado hasta el hospital de Errachidia en ambulancia, donde era sometido a posteriores análisis que no revelaron afortunadamente lesiones de relevancia.
¿Y Pablo Quintanilla? Cometió pequeños errores de navegación que le relegaron hasta la duodécima plaza final; justo por detrás de su compañero Andrew Short. Lorenzo Santolino, cinco puestos por detrás del chileno.
Etapa 2: El turno de Walkner
Después de un pequeño enlace de 36 kilómetros hasta llegar al inicio de la especial, los pilotos tuvieron que afrontar una especial larga, de 281 kilómetros, que transcurrió por pistas rápidas, cauces de ríos secos con muchas piedras al tiempo que se encontraban pequeñas dosis de dunas.
Pues bien, en este segundo día, Ricky Brabec empezó la jornada muy fuerte, con un gran ritmo en un terreno en el que se encontraba muy cómodo. De hecho, el estadounidense del Monster Energy Honda Team comando la clasificación prácticamente durante toda la jornada. Pero al llegar a un punto de control ya hacia el final de la misma tuvo que ceder un tiempo precioso para poder validarlo. Lo mismo que su compañero de equipo Paulo Gonçalves, que se encontraba tras Brabec en la provisional de la jornada. Pues bien, 'por culpa' de ello Walker, Price y Quintanilla acabaron relegando a Brabec hasta el cuarto puesto final.
En cuanto a Santolino, muy buena etapa para el de Sherco, que acabó séptimo; a tiro de piedra de los mejores.
Etapa 3: … y ahora Sunderland
La etapa visagra del Rally de Marruecos, primera parte de la etapa Maratón, provocó algunos cambios en la general. Otro día más de navegación complicada para los participantes, que tuvieron como campo de acción el Erg Chebbi, de nuevo protagonista de la carrera. Fue la especial más larga del rally, con 305 kilómetros bajo el crono. Pues bien, si Price y Walkner ya se habían estrenado como vencedores de etapa, ese día le tocó al tercer piloto en acción de KTM aquí: a Sam Sunderland, el Campeón del Dakar 2017, quien superó por poco más de un minuto a su colega de marca Walkner.
Una segunda posición que, sin embargo, le valía al alemán para tomar la delantera en la clasificación general, cinco minutos por delante de Price, sexto a siete minutos del vencedor.
A pesar de no empezar la etapa muy confiado y tras cometer algún pequeño error, Ricky Brabec supo detenerse y retomar el camino con un buen ritmo para acabar la especial recuperando algo del tiempo cedido inicialmente y ser el tercer mejor piloto de la jornada a los mandos de su Honda CRF450 RALLY.
Etapa 4: Nuevamente Price
Ayer lunes se disputó la cuarta etapa. Los 294 kilómetros de especial cronometrada continuaron en la línea de este durísimo y complicado Rally de Marruecos, donde la navegación es altamente exigente en un trazado físicamente agotador.
En el menú del día, varias raciones de dunas y pistas rotas y pedregosas hasta llegar nuevamente al vivac de Erfoud.
Ricky Brabec pudo continuar su excelente rendimiento en este raid africano y sin ceder demasiado tiempo respecto a sus adversarios a pesar de salir en tercera posición esta mañana, desde el vivac de Merzouga. El estadounidense del Monster Energy Honda Team finalizó quinto; plaza que le mantenía en la tercera posición del rally a falta de la última jornada.
Los mejores del día: Toby Price, Pablo Quintanilla y Sam Sunderland; estos últimos a siete y casi ocho minutos del australiano, que recuperaba la primera plaza de la provisional en detrimento de Walkner, sexto clasificado a 13 minutos y 21 segundos de Price.
Muy buena etapa también para Santolino, que cerraba el día octavo.
Etapa 5: Brabec se lleva la última
La última etapa del Rallye OiLibya 2018 ha tenido como justo vencedor a Ricky Brabec. La jornada se ha dividido en dos sectores cronometrados: uno de 128 kilómetros y otro de 70 con pistas de montaña en pleno Atlas marroquí. Tras un enlace total de 259 kilómetros se ha llegado nuevamente al punto de partida de esta edición, Fez.
Como decíamos, el Rally de Marruecos 2018 ha terminado con una Honda CRF450 RALLY en el podio final. El estadounidense del Monster Energy Honda Team Ricky Brabec, que se ha impuesto en la jornada final, ha conseguido, por segundo año consecutivo, la tercera plaza en una carrera muy complicada.
El americano ha terminado un año más el Rally de Marruecos con una gran sonrisa tras imponerse en esta última etapa. Además, el piloto del Monster Energy Honda Team se ha asegurado la tercera posición final del rally, con lo que ha acabado el Campeonato del Mundo FIM de Cross-Country Rallies 2018 en quinta posición.
Ésta, sin embargo, la primera victoria de Brabec en una etapa del Mundial, puesto que el año pasado también conquistó un triunfo parcial en esta misma carrera donde también acabó en el tercer peldaño del podio.
Además de Brabec, quien más contento ha acabado hoy ha sido, sin duda, ¡¡Toby Price!!, segundo hoy, por delante de Walkner y Sunderland.
Ganador dos de las cinco etapas del Rally du Maroc, así como del corto Prologue de apertura, Price se ha asegurado la victoria en la general por delante de su compañero Mathias Walkner con un margen cómodo de más de siete minutos. Con su rival más inmediato por el título, Pablo Quintanilla, terminando en el cuarto lugar general, el australiano ha acabado superando al piloto chileno en la clasificación del campeonato por un margen de apenas seis puntos.
El viaje de Toby Price para convertirse en Campeón del Mundo FIM de Cross-Country 2018 no ha sido nada fácil, pero sí que culmina con éxito una dura y solitaria travesía. No en vano, un choque en el Rally Dakar de 2017 le obligó a retirarse del mismo a las primeras de cambio para pasarse gran parte del año recuperándose de la fractura del fémur que sufrió.
Cierto es que en su regreso al Dakar este año Price impresionó a propios y extraños con su velocidad para finalmente ganar dos etapas y terminar en la tercera posición general.
Las múltiples victorias en etapas cosechadas este año, así como los podios en el Rally Atacama y en el Desafio Ruta 40, sumados a su victoria aquí en Marruecos, han hecho que a sus 31 años conquiste por fin su primer Mundial de Raids.
"Qué temporada tan increíble, no puedo creerlo. Ha sido difícil y no esperaba para nada acabarla así. Tuve un poco de mala suerte en Abu Dhabi a principios de año, pero después de eso todos los rallyes han ido bien y he terminado en el podio en cada prueba. Ganar el Mundial con una victoria aquí, en Marruecos, hace que todo sea un poco más dulce. Si soy honesto, en esta última etapa estaba nervioso porque nada te garantiza en un rally acabar ganando. Pueden pasar muchas cosas. Este es mi primer Campeonato del Mundo en cualquier categoría, así que estoy muy feliz. Quiero darle las gracias a KTM y a Red Bull por el apoyo que siempre me brindan. Sin ellos junto a mí, no estaría donde estoy ahora. ¡¡Estoy en la cima del mundo!! y es la mejor sensación que he tenido jamás", nos explicaba Price nada más saberse campeón.
Por cierto, Santolino ha acabado décimo hoy; el 31 en la general final.
Así terminó el Rallye OiLibya 2018
1. Toby PRICE (KTM), 16h38:37 segundos
2. Matthias WALKNER (KTM), a 7:32 segundos
3. Ricky BRABEC (Honda), a 16:35 segundos
4. Pablo QUINTANILLA (Husqvarna), a 34:52 segundos
5. Paulo GONÇALVES (Honda), a 49:14 segundos
…
31. Lorenzo SANTOLINO (Sherco), a 41h42:24 segundos
Así terminó el FIM de Cross-Country Rallies 2018
1. Toby PRICE (KTM), 91 puntos
2. Pablo QUINTANILLA (Husqvarna), 85 puntos
3. Matthias WALKNER (KTM), 75 puntos
4. Paulo GONÇALVES (Honda), 70 puntos
5. Kevin BENAVIDES (Honda), 56 puntos