El austriaco Matthias Walkner se ha proclamado Campeón del Mundo después de ser segundo en el Rally de Marruecos, la cuarta ronda del Campeonato del Mundo FIM de Cross-Country Rallies 2021. La cita africana se la ha adjudicado Pablo Quintanilla.
Walkner, que ya se coronó en 2015, y Daniel Sanders han secundado al chileno en el podio tras 5 etapas y casi 2.700 kilómetros por las dunas del norte de África.
El Campeonato del Mundo FIM de Cross- Country Rallies 2021 se ha reanudo el pasado 8 de octubre con el comienzo del Rallye du Maroc (Rally de Marruecos), la cuarta de las cinco citas que forman finalmente esta temporada el calendario para los principales equipos y pilotos de la especialidad.
Esta cuarta ronda del Mundial de Raids 2021 ha contado con un buen número de participantes 'dakarianos'. No en vano, un año más, el Rally de Marruecos ha servido como primer ensayo serio de cara al próximo Rally Dakar. De ahí la presencia de los equipos oficiales de KTM, Honda, Husqvarna, Yamaha, Sherco y Hero Motosports.
Todos los 'dakarianos', en liza
Así, Matthias Walkner, el líder del campeonato, ha estado respaldado por todos sus compañeros del equipo oficial Red Bull KTM, siendo esta la primera vez en la que Sam Sunderland, Toby Price, el propio Walkner y la nueva incorporación, Kevin Benavides, coincidían en pista.
Desde que finalizó el Rally Dakar 2021 en enero, el Monster Energy Honda Team tampoco había vuelto a reunirse con todos sus efectivos. Han pasado ya nueve meses desde que la escuadra de Honda al completo se despedía de todos sus miembros tras completar el doblete en el Rally Dakar 2021. Durante todo este tiempo, el equipo ha disputado, victorioso, el Sonora Rally y el Andalucía Rallye, además de participar en otras pruebas a modo de preparación personal, como el Vegas to Reno, la Baja Aragón o el Atacama Rally, con triunfo en estas dos últimas carreras. Sus pilotos en liza aquí: Pablo Quintanilla, Ricky Brabec, Jose Ignacio Cornejo y Joan Barreda.
Tampoco han faltado a la cita los pilotos de Yamaha Ross Branch, Adrien Van Beveren ni Andrew Short. Ni los de Husqvarna Luciano Benavides y Skyler Howes, ni la apuesta de GasGas para con los raids Daniel Sanders. Hero Motosports, ya sin Oriol Mena, que anunció este verano su adiós a la competición, se ha presentado con Franco Caimi, Sebastian Bühler y Joachim Rodrigues.
Una buena preparación para el Dakar
El Rally de Marruecos, con el área de Zagora, al sur del país, como epicentro, es un desafío que llega en el momento adecuado del año para que los pilotos pongan a punto su físico, sus motos y sus mentes de cara al Dakar en un terreno muy similar al que se encontrarán en enero en los Emiratos Árabes. Para ser exactos, se han enfrentado a una prólogo y cinco etapas que totalizan 2.681 kilómetros, 1.633 de los cuales bajo el cronómetro. Con un 10% de pistas y un 20% de dunas, el 70% restante es de desierto abierto, con lo que la navegación ha tenido un papel muy importante en esta carrera.
Todas las jornadas tienen inicio y final en el mismo vivac Tizi, aunque deberán completar unos 1.200 kilómetros de enlaces. Básicamente las especiales transcurrirán en dos grandes áreas, como son las zonas del Erg Chebbi y el Erg Chegagga, con grandes dosis de pilotaje por fuera pistas, aunque también incluyen dosis de dunas y pistas de montaña.
Al igual que el gran evento del próximo mes de enero, el Rally de Marruecos está bajo el control y supervisión de David Castera, el director deportivo del Rally Dakar, por lo que las desafiantes rutas diarias y los 'roadbooks' que los pilotos han afrontado a lo largo de una semana en Marruecos han sido, en gran parte, hechos con la misma filosofía del raid más duro del planeta.
Etapa prólogo: Rodrigues se lleva la 'pole'
Los 11 kilómetros de la Super Especial del viernes en Zagora, a unos 13 kilómetros del vivac, fue la primera toma de contacto de los participantes con la cita marroquí antes de que el rally se adentrara al día siguiente en las dunas del Erg Chegaga.
La corta especial sirvió pues para arrancar definitivamente el Rally de Marruecos. Un recorrido breve que los pilotos quisieron tomarse con calma y sin arriesgar. No solo porque quedaban cinco etapas por delante, sino porque el orden de llegada de la especial iba a ser el de salida para la jornada posterior. De ahí que algunos equipos importantes, como el Monster Energy Honda Team, creyeran oportuno no arriesgar con una posición destacada, puesto que podría ser contraproducente en un día de importante navegación como se preveía para la primera etapa real de este Rally de Marruecos.
Sin ir más lejos, sus cuatro integrantes clasificaron seguidos, del 20 al 23, lo que les permitiría poder salir atrás y obtener una mejor clasificación.
Los tres primeros clasificados del día: Joaquim Rodrigues, del Hero Motorsports Team Rally; Toby Price, del Red Bull KTM Rally Factory Team; y Ross Evan Branch, del Monster Energy Yamaha Rally Team y vencedor del Rally de Kazajistán 2021.
Etapa1: Triplete del Monster Energy Honda Team
La primera etapa del Rally de Marruecos, con la especial 1B, entró de lleno en uno de las áreas más desérticas de Marruecos: el Erg Chegaga, donde se encuentra el lago Iriki y el río Draa. Los lugareños describen las dunas del Chegaga como “olas de arena”. Un total de 441 kilómetros, con 288,24 kilómetros bajo el crono y unos 153 kilómetros de enlace.
Estos casi 300 kms de especial afrontados estaban seccionados en tres partes diferenciadas y donde los primeros kilómetros transcurrían por pistas rápidas y con bastante polvo para pasar a una treintena de kilómetros de dunas en pleno Erg Chegaga. Los pilotos también se encontraron con una parte muy difícil de navegación por fuera-pistas debido a las duras condiciones climatológicas, donde una gran tormenta de arena complicó el pilotaje para todos. La última parte del recorrido, por pistas con bastante piedra.
Pues bien, primera etapa “real” del raid y primer éxito coral del Monster Energy Honda Team. Aunque el rally sólo acababa de empezar, el resultado de esa primera jornada había sido espectacularmente buena para los pilotos de la Honda CRF450 RALLY al llegar a la meta de Zagora.
No en vano, Joan Barreda marcó un altísimo ritmo para liderar rápidamente la tabla de tiempos. Su compañero Ricky Brabec le seguió para completar ese largo primer día juntos. En la meta de Zagora, Barreda acabó con 1:10 segundos sobre Brabec, segundo, y con casi 3 minutos sobre su también compañero de equipo Pablo Quintanilla que también se mostró rápido en las polvorientas pistas del Chegaga. Por su parte, José Ignacio Cornejo, que había ocupado provisionalmente el podio del día, tuvo un error de navegación antes del repostaje y acabó cediendo algunos minutos a sus rivales, terminando séptimo a la postre.
Matthias Walkner, del Red Bull KTM Rally Factory Team; Daniel Sanders, del GasGas Factory Team; y Adrien van Beveren, del Monster Energy Yamaha Rally Team, clasificaban a continuación.
Etapa2: Walkner presenta candidatura
El Rally de Marruecos continuó al día siguiente con los pilotos del Monster Energy Honda Team, puesto abriendo los más de 330 kilómetros de especial del día, que transcurrió en un área opuesta a la de la jornada anterior, en una zona más familiar para todos los pilotos. Al final del día, los pilotos habrían completado más de 600 kilómetros.
El parque de juegos de esta segunda etapa, la más larga del raid africano, fue el Erg Chebbi y sus majestuosas dunas, algunas de hasta 150 metros de altura. Para llegar hasta la zona, un enlace matinal de más de 210 kilómetros puso a los pilotos en rodaje. Las planicies y ríos secos -oueds-, además de varias pistas con abundante presencia de piedras, jugaron como se esperaba un papel importante, donde el road-book registraba habitualmente fuera-pista y, por tanto, fue esencial una buena navegación.
Como decíamos más arriba, a su llegada al campamento de Zagora los pilotos verificaban un total de 610 kilómetros en su odómetro. El calor fue otro de los condimentos del variado menú del día.
Matthias Walkner, ganador del Silk Way Rally 2021 y líder del campeonato, protagonizó una buena operación partiendo desde la cuarta posición. No en vano, el del Red Bull KTM Rally Facyory Team acabó adjudicándose la etapa, por delante de José Ignacio ‘Nacho’ Cornejo y Pablo Quintanilla, y accediendo a la primera posición de la provisional.
Cornejo luchó por ganar la especial, aunque finalmente cedió un minuto a la cabeza de carrera. A pesar de ello subía posiciones en la provisional del Rally de Marruecos y se situaba sexto a menos de 6 minutos del liderato. Su compatriota, Quintanilla, tercero en la línea de salida, supo gestionar el día con maestría, consiguiendo llegar al final en tercera posición, a 2:50 del vencedor de la etapa, pero el chileno de Viña del Mar subía una posición en la general de la carrera, situándose a sólo 19 segundos de Walkner.
¿Barreda? El español y su compañero Ricky Brabec, que partían primero y segundo, perdieron tiempo para clasificar undécimo y séptimo, respectivamente. Aun así, cerraban el día en la cuarta y tercera plaza de la provisional.
Etapa3: Brabec se pone líder
El Rally de Marruecos llegó a la mitad de carrera con victoria de etapa y liderato de Ricky Brabec. Nuevamente, una etapa larga, rápida, completa y con poca navegación, aunque los repentinos cambios de velocidad y la rapidez que se exigía en la toma de decisiones correctas provocaba algunos errores en varios pilotos.
En el briefing de la tarde-noche anterior, David Castera, el director del Rally de Marruecos, anunció lo que los pilotos se encontrarían en esta tercera etapa de la carrera: pistas rápidas, algunas con piedras, otras más arenosas y también onduladas donde las motos podían exprimir toda su potencia. En esta ocasión, poca dosis de dunas, que fueron más bien pequeñas y sin demasiada dificultad a excepción de dos pequeñas porciones de dunas rotas en los kilómetros 149 y 192. Sin embargo, la navegación no resultó nada fácil para algunos pilotos y los 341 kilómetros de especial cronometrada provocaron algunos cambios en la general.
Nuevamente, la acción se desarrolló al noreste de Zagora, por lo que las dunas y la navegación volvieron a ser una constante en los casi 350 kilómetros de especial. El total del día superaron los 600 kilómetros.
El estadounidense Ricky Brabec fue el gran protagonista del día. El piloto del Monster Energy Honda Team, con una navegación excelente, impuso un altísimo ritmo que ningún otro piloto pudo seguir. Brabec no sólo se llevó la etapa, sino que también se hizo con el liderato provisional del Rally de Marruecos, con 10 minutos y medio sobre el segundo clasificado, su compañero Pablo Quintanilla.
El chileno Quintanilla aprovechó su posición de salida para volver a brillar. El chileno supo seguir la estela de Brabec y, a pesar de un pequeño error de navegación, finalizó en novena posición, lo que le llevaba a conservar el segundo lugar en la general.
Si la cara del Monster Energy Honda Team fue para Brabec y Quintanilla, la cruz recayó en Joan Barreda. El de Castellón salía con ganas de recuperar tiempo y de hecho fue el más rápido hasta llegar sobre el kilómetro 240. Pero un error en la navegación del español le hizo perder el rumbo correcto. El piloto se confundió y aunque recuperó la pista correcta unos kilómetros más adelante, se había saltado un punto de paso. ¿Resultado? Recibió una penalización por ello.
¿Y Matthias Walkner? El vencedor de la etapa del día anterior cruzaba la meta duodécimo tras sus compañeros Toby Price y Sam Sunderland, con lo que descendía a la tercera posición en la provisional; a 12:09 segundos de Brabec.
Etapa4: Sanders y Walkner dan el golpe
Los pilotos se encontrado ayer más pistas rápidas, onduladas, con piedras y arena y algunas pistas rotas e incluso trialeras con mucha piedra. Los peligros fueron constantes en la ruta, que tomaba algunas partes de las jornadas precedentes. La proporción de dunas en la jornada, por cierto, testimonial. Un enlace de 118 kilómetros les llevó al punto de salida de la especial del día, de 367 kilómetros, la más larga de todo el Rally de Marruecos. Al finalizar ésta, sólo les restaban 61 kilómetros para llegar al vivac Tizi, en Zagora.
La jornada del martes fue realmente provechoso para dos pilotos: el australiano Daniel Sanders y el austriaco Matthias Walkner. Ambos protagonizaron una sólida etapa para finalizar con el primer y segundo mejor tiempo del día. El de GasGas, además de estrenar su casillero de triunfos parciales, se encaramaba hasta el tercer puesto en la combinada, mientras que el de KTM recuperaba el liderato por apenas 37 segundos en detrimento del chileno Pablo Quintanilla; a la postre tercero en la etapa.
Joan Barreda terminaba cuarto a pesar de sufrir una fuerte caída en un escalón con piedras. El de Castellón estaba marcando buenos tiempos hasta entonces. En la general, sus opciones de podio se esfumaron, por desgracia para sus intereses, en la etapa anterior.
¿Y Barbec? Después de abrir pista durante gran parte de la jornada, el estadounidense clasificaba el 17. Eso sí, en la quinta y definitiva etapa, al igual que Quintanilla, también iba a luchar por la victoria final. No en vano, estaba a unos 7 minutos y medio del líder y quedarían unos 166 kilómetros en los que el americano saldrá a por todas.
José Ignacio Cornejo, otro de los favoritos a la victoria, sufrió una importante caída en los primeros kilómetros de la especial y se lastimó en el pecho. A pesar del fuerte dolor, el chileno continuó hasta llegar a meta, no sin tener que reducir el ritmo. Tras una inspección médica al llegar al vivac, el piloto fue declarado apto para salir al día siguiente a disputar la última etapa del Rally Marruecos.
Precisamente, esa última jornada se vería reducida finalmente a 166 kilómetros de especial sobre los 291 previstos inicialmente debido a razones logísticas, según explicó la organización. El área por donde transcurrirá la carrera, la misma que visitaron en la etapa 1.
Etapa5: Quintanilla se lleva la carrera, Walkner el título
La quinta etapa del evento se la ha adjudicado Pablo Quintanilla, el fichaje de lujo del Monster Energy Honda Team para suplir la baja de Kevin Benavides, seguido por su compañero Ricky Brabec y el piloto de GasGas Daniel Sanders; a 17 y 18 segundos del chileno.
Dos veces Campeón del Mundo FIM Cross-Country de Rallies y segundo clasificado en el Rally Dakar 2020, Quintanilla también se ha alzado con la victoria final, tras concluir al frente de la general con un tiempo total de 16 horas 26 minutos y 51 segundos, con casi dos minutos de ventaja sobre el austríaco Matthias Walkner (octavo hoy).
Quintanilla, que salía hoy con 37 segundos de desventaja con respecto al de KTM, ha sabido jugar sus cartas para acabar conquistando su primer raid con la marca alada.
A pesar de quedarse con las miel en los labios por solo 1:59 minutos, Walkner ha cerrado el Rally de Marruecos con una amplia sonrisa dibujada en su rostro. No en vano, el de KTM se ha proclamado ya matemáticamente Campeón del Mundo FIM Cross-Country de Rallies 2021.
El Campeón del Mundo de MX3 en 2021 y ganador del Dakar 2018, ganó su primer rally en Grecia en 2014, justo antes de obtener de forma sensacional y por primera vez el título mundial FIM de Rally Cross-Country en 2015.
Joan Barreda, por su parte, ha terminado hoy en la sexta plaza de la etapa a 1:05 de Quintanilla y undécimo de la general a 48:12 minutos, después de que en la jornada del lunes fuera sancionado con 45 minutos por saltarse un punto de control.
La quinta y última prueba del Campeonato del Mundo FIM de Cross Country Rallies 2021, el Abu Dhabi Desert Challenge, en los Emiratos Árabes Unidos, tendrá lugar del 6 al 12 de noviembre por el país del golfo pérsico.
Clasificación Rally de Marruecos 2021
1. Pablo QUINTANILLA (Honda), 16h26:51 segundos
2. Matthias WALKNER (KTM), a 1:59 segundos
3. Daniel SANDERS (GasGas), a 5:27 segundos
4. Ricky BRABEC (Honda), a 7:14 segundos
5. Adrien VAN BEVEREN (Yamaha), a 18:01 segundos