El piloto del Monster Energy Yamaha Rally Team Ross Branch se ha adjudicado la victoria en el Rally de Kazajistán, la primera prueba del Campeonato del Mundo FIM de Cross Country Rallies 2021. Matthias Walkner y Adrien Van Beveren le han secundado en el podio tras cinco etapas y cerca de 2.000 kilómetros por el país de Asia Central y antigua república soviética.
El Campeonato del Mundo FIM de Cross Country Rallies 2021 se inició el pasado 9 de junio con el comienzo del Rally de Kazajistán, la primera de las seis citas que forman esta temporada el calendario para los principales equipos y pilotos de la especialidad.
Esta primera ronda del Mundial de Raids 2021 ha contado con 14 motos inscritas, siendo el equipo de fábrica Red Bull KTM y sus pilotos oficiales los grandes protagonistas de la misma. Y es que desde que finalizó el pasado Dakar en Arabia Saudí que dicha formación no entraba en liza.
El británico residente en Dubai y ex ganador del raid más mediático del mundo, Sam Sunderland, encabezaba a la escuadra oficial naranja, junto a su compañero y también vencedor del 'raid de raids' en 2018, el austriaco Matthias Walkner. Por desgracia no hemos podido ver el estreno oficial de Kevin Benavides con ellos, puesto que el ganador de 2021, que hasta la fecha estaba enrolado en el equipo Monster Energy Honda, se lesionó a poco de arrancar la prueba kazaja. Toby Price, que recientemente ha renovado su contrato con la marca naranja hasta 2023, aún se está recuperando de su lesión en el pasado Dakar y no ha podido estar presente aquí. El australiano se unirá a sus compañeros en las próximas carreras.
Quien sí ha estado es el nuevo fichaje de GasGas para la especialidad: Daniel Sanders, el mejor novato (acabó cuarto) del pasado Dakar. El australiano, de 26 años, toma el relevo de Laia Sanz en el equipo después de que la catalana haya decidido regresar a sus orígenes, al Mundial de Trial y también al de Enduro.
Los pilotos de fábrica del Rockstar Energy Husqvarna, Skyler Howes y Luciano Benavides, y los del equipo oficial Hero Motorsports Team Rally, Franco Caimi, Sebastien Buhler y Joaquim Rodrigues, y del Monster Energy Yamaha Rally, Ross Branch, Andrew Short y Adrien van Beveren, también han aprovechado este primer raid de la temporada para empezar su rodaje con vistas al Dakar 2022. Honda y Sherco han decidido, en cambio, no estar presentes en esta prueba.
El Rally de Kazajistán 2021 ha contado con un total de cinco etapas (dos de ellas formando la etapa Maratón) y más de 2.200 kilómetros por un paisaje espectacular. La cita se ha disputado en cinco exigentes secciones selectivas en las áreas de Aktau y Kenderly en la península de Mangyshlak, en el oeste de Kazajistán. Comenzando y terminando en la plaza principal de la ciudad de Aktau, la carrera ha cruzado dunas de arena y ha abrazado la costa del Mar Caspio, siendo esta la primera ocasión en la que han tomado parte las motos.
Etapa1: Branch 'sorprende' a Walkner y Howes
Tras el Prólogo del día anterior, una corta súper especial que determinaba el orden de salida de la primera etapa al día siguiente, arrancaba oficialmente este Rally de Kazajistán 2021, la cita inaugural del Campeonato del Mundo de Rallies Cross Country FIM, competición que está de vuelta este año tras cancelarse en 2020 por culpa de la COVID-19.
El botsuano Ross Branch se convirtió el miércoles en el primer líder del rally después de imponerse en la primera jornada "larga", de 515 kilómetros y una rápida especial de poco más de 280 kilómetros, cubriendo una mezcla de desierto abierto y terreno técnico más difícil de navegar, en los que doblegó al austríaco Matthias Walkner, a dos minutos, y al estadounidense Skyler Howes, a tres y medio.
Esta primera etapa contó con algunos puntos complicados y algunos participantes, como el propio Walkner, cometieron pequeños errores durante la especial cronometrada (al ser el encargado de abrir pista a todos sus rivales). Sin embargo, quien peor lo pasó fue el actual Campeón del Mundo de la especialidad, el británico Sam Sunderland.
El de KTM hizo una buena salida y pronto se situó en cabeza, tras los errores cometidos por los pilotos de cabeza, pero cuando el terreno se volvió más técnico en torno al tercer punto de control, cometió un error de navegación que le hizo perder varios minutos.
Por cierto, Yamaha coló en este arranque a sus tres pilotos en el ‘top 5’ de la clasificación, ya que Adrien van Beveren y Andrew Short ocuparon el cuarto y quinto puesto, respectivamente. La victoria de Ross, la primera en el Campeonato del Mundo de Rallies Cross-Country para el piloto africano.
Etapa2: Howles gana, Walkner lidera
El Rally de Kazajistán continuó al día siguiente con una segunda etapa de 301,82 kilómetros, por un terreno mixto, comenzando con un desierto plano y abierto, seguido de pistas más técnicas mientras sus participantes descendían hacia el mar en un tramo cronometrado de 280 kilómetros. Alta velocidad y pistas laberínticas para llegar al vivac temporal de Bay Kendirli desde Aktau.
El mejor en esta segunda etapa (primera mitad de la etapa Maratón de la cita kazaja, sin asistencia externa permitida, y con solo 30 minutos para realizar el mantenimiento necesario) no fue otro que el estadounidense de Husqvarna Skyler Howes.
El piloto del equipo Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing se alzó con la victoria de etapa (su primer triunfo en el Mundial de Raids), seguido de Matthias Walker, segundo a poco más de un minuto y nuevo líder de la carrera, y de su compatriota Andrew Short, tercero a 3:15 segundos del mejor piloto privado del Dakar de 2020 y 2021. Y eso que Short, quinto en la general en esos momentos, había sido penalizado el día anterior con 5 minutos tras perder su tarjeta de tiempos.
En cuanto al vencedor de la etapa inaugural, Ross Branch, éste terminó muy cerca del podio. Y es que después de casi tres horas de carrera, y a pesar de un pequeño error de navegación, el africano de 35 años concluía cuarto a poco más de cuatro minutos de Howes.
¿Y Adrien Van Beveren? El tercer piloto del Monter Engergy Yamaha Rally se clasificaba a continuación. Muy cómodo sobre su WR450F Rally, el francés de 30 años anduvo solo durante gran parte de la especial para consolidarse en la cuarta plaza en la clasificación provisional.
Sam Sunderland, por su parte, entró en meta ese día como el sexto mejor hombre. Partió con la idea de recuperar tiempo y, de hecho, cuando apenas se llevaba disputada una hora, el británico ya estaba pugnando por la victoria de etapa. Pero un pequeño error de navegación después del repostaje le acabó saliendo caro, ya que el de KTM pasaba octavo por el segundo punto de control. Con gran parte del resto de la etapa en pistas extremadamente rápidas y desierto abierto, el inglés prefirió reducir un poco su ritmo para conservar su 450 RALLY y garantizar un final seguro.
Etapa3: Sunderland se reivindica
La tercera etapa (la segunda mitad de la etapa Maratón del evento) fue la más larga del raid: 533,57 kilómetros, con una especial de 331 km. Una vez más, terreno mixto que abogaba porque los competidores intentaran preservar al máximo sus motos para llegar de manera segura al final de la exigente etapa. Comenzando con 50 kilómetros de pistas desérticas llenas de grava y baches, y continuando con pistas mucho más duras y castigadoras antes de que terminara la especial con un tramo de 10 kms de dunas de arena onduladas.
¿El vencedor? ¡¡Sam Sunderland!! El piloto del Red Bull KTM Factory Racing se estrenaba como ganador de etapa al terminar por delante de sus rivales para ascender hasta el cuarto lugar de la clasificación general provisional. Los pilotos de Yamaha Adrien Van Beveren (su mejor resultado de etapa hasta ese momento) y Ross Branch le acompañaban en meta a 2:08 y 3:30 segundos, respectivamente.
El inglés, sexto en la general al entrar en la tercera etapa, sabía que tenía que esforzarse y dar lo mejor de sí para recuperar el tiempo cedido en las dos jornadas anteriores. Pues bien, favorecido por su posición de salida ventajosa al inicio de la etapa, el británico pudo atrapar y adelantar a varios de los pilotos que le precedían mientras mantenía un ritmo fuerte pero seguro en las pistas de alta velocidad kazajas. Solo en los compases finales Sunderland bajó algo el ritmo.
¿Y Matthias Walkner? El líder completó el día en el décimo lugar, poco menos de 12 minutos por debajo de su compañero de equipo.
Partía segundo, justo detrás de Howes, por lo que ambos tenían la siempre complicada tarea de abrir pista. Y a decir verdad el austriaco cuajó en general una muy buen actuación, manteniendo un ritmo rápido y con muy pocos errores de pilotaje y navegación. Pero lo que son las cosas, un pequeño error en la arena, cerca del final de la etapa, le acabó costando caro. Perdió más de 10 minutos intentando volver a la pista. Asimismo, preocupado por el estado de su neumático trasero, decidió reducir su ritmo y llevar su KTM 450 RALLY de vuelta al vivac de forma segura para arrancar la penúltima etapa del raid, la del sábado, lo más fuerte posible.
A todo esto, Branch y Van Beveren, separados entre sí por 6:27 segundos, eran quienes comandaban ahora la tabla, por delante del dúo de KTM, Walkner y Sunderland, a 7:22 y 8:15 segundos, respectivamente del primero. Andrew Short, compañero de los dos primeros, quinto a casi 19 minutos.
Etapa4: Segunda victoria de Howes
El Rally de Kazajistán continuó con la cuarta etapa de 571,90 km del sábado. Con dos importantes secciones de enlace, siendo la especial cronometrada, a 308,8 kms, la que desafiara a los participantes con una mezcla de pistas rocosas, lechos de ríos y un desierto abierto muy, pero que muy, rápido. Las habilidades de navegación, una vez más, se iban a poner a prueba esta vez en un máximo de 40 kms de secciones alternas de arena y dunas.
El estadounidense de Husqvarna Skyler Howes fue ayer el primero en completar el penúltimo 'stage' del raid centro-asiático. El piloto del equipo Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing se alzó nuevamente con la victoria de etapa, otra vez por delante de Matthias Walker, segundo a poco más de dos minutos. Un segundo lugar que, por cierto, permitía al de KTM ascender hasta esa misma posición de la clasificación provisional y situarse a solo cuatro minutos del liderato. Por su parte, el piloto de GasGas Daniel Sanders acababa tercero a 4:06 segundos del ganador de la etapa 2; justo por delante de Ross Branch, el todavía primer clasificado de la general.
En cuanto a Sam Sunderland, el más rápido en la tercera etapa del viernes, éste había sido el encargado de abrir la pista. Con gran parte de la especial disputada sobre terreno suave y arenoso, humedecido además por la lluvia que cayó en dicha jornada, sus rivales supieron sacar provecho de las marcas de neumático dejadas por el inglés y éste acabó cruzando la línea de llegada en séptima posición. Eso sí, perdiendo un tiempo mínimo y defendiendo con éxito su cuarto lugar en la clasificación general provisional.
Adrien Van Beveren y su Yamaha, eran quintos a 8:27 segundos de Howes y perdían una plaza en la combinada con respecto al día anterior.
Etapa5: Rodrigues se apunta la última y Branch se titula
El Rally de Kazajistán 2021 ha llegado a su fin hoy domingo con la disputa de la quinta. En principio, su extensión iba a ser de 352,34 km, con 267,02 de ellos contrarreloj. Pero debido a problemas organizativos con la configuración del repostaje para los participantes se ha visto reducida a solo 158,27 kms. De ahí que los tiempos entre los pilotos hayan sido muy ajustados. ¡¡Menos de cinco minutos entre los diez primeros!!
En cuanto a la etapa en sí, otro 'stage' rápido sobre pistas duras y rocosas, en el que las habilidades de navegación, una vez más, se han puesto a poner a prueba.
Pues bien, este quinto escenario del raid kazajo se lo ha llevado uno de los pilotos del Hero MotoSports Team Rally, Joaquim Rodrigues, consiguiendo así el primer triunfo de etapa para la marca india, mientras que Ross Branch, ganador de dos etapas y cabeza de carrera desde el cierre de la tercera etapa, ha acabado conquistando la victoria absoluta tras finalizar segundo.
“En general, ha sido una semana increíble aquí, en Kazajistán, y estoy muy feliz de haber logrado la victoria. Antes de esta carrera, me concentré mucho en trabajar en mi navegación y ciertamente ha funcionado. He abierto etapas y aún así he terminado al frente en todas ellas, así que no puedo pedir nada más. El objetivo de hoy domingo era gestionar la ventaja que tenía, y siento que estaba haciendo un buen trabajo hasta que la etapa se interrumpió. Es genial volver a competir y el equipo ha hecho un trabajo fantástico con la moto. Ha sido una experiencia increíble. Estoy muy feliz por haber ganado, por mí y por todo el equipo”, explicaba Branch ya en la meta.
Tras el portugués y el botsuano, clasificado a 1:07 segundos, han cruzado la línea de meta Daniel Sanders, a 1:31; Skyler Howes, a 1:37; Adrien Van Beveren, a 1:59 y tercer inquilino del podio final; y Matthias Walkner, sexto a 2:09 segundos de Rodrigues.
El austriaco llegaba hoy como segundo de la general, a escasos cuatro minutos del líder, iba a ser el segundo hombre en atacar la especial. Pues bien, a pesar de pilotar sin errores al frente del pelotón, debido al recorte de kms, poco o casi nada pudo acercarse a Branch, quien sobre su Yamaha estrenaba así su palmarés como ganador de una cita del Mundial de Rallies.
“He disfrutado mucho este Rallye de Kazajistán. El paisaje aquí ha sido increíble y el evento ha sido bueno. Ha sido un rally muy rápido y me ha costado un poco acostumbrarme, pero, en general, estoy muy contento con mi pilotaje, y la moto ha sido perfecta. El segundo lugar en general es bueno, aunque reconozco que es un poco frustrante quedarme a solo cuatro minutos de la victoria después de casi 15 horas de carrera. Sé que cometí un par de errores en la carrera que me costaron ese tiempo, pero ya no lo puedo cambiar. Solo puedo seguir trabajando para mejorar. Estoy especialmente feliz de que en los días en los que abrí la etapa, pude mantener un buen ritmo y no perder demasiado tiempo con los pilotos de atrás, así que eso es realmente alentador. Me siento bien y ya estoy deseando que llegue Silk Way", argumentaba Walkner.
En cuanto a Van Beveren, el neerlandés, que ha completado el doblete del Monster Energy Yamaha Rally Team en este Rally de Kazajistán con su trabajado tercer puesto, optó por centrarse intensamente en su navegación durante toda la carrera, ya que gran parte del terreno por el que ha discurrido el raid no era de su agrado. Una estrategia que, a la postre, ha resultado fructífera.
“Por fin llegamos a la meta y estoy muy contento de haber terminado tercero en la general de este rally. Es genial para el equipo tener tres corredores entre los cinco primeros y es bueno ver a Ross (Branch) ganar, se lo merecía. Este rally no está realmente entre mis favoritos debido a su terreno. Hubiera preferido más arena, pero terminar tercero aquí es un gran resultado para mí. Mi navegación ha sido buena, fuerte, y mi consistencia durante toda la semana ha sido también realmente buena. Estoy deseando que llegue ya el Silk Way Rally”, comentaba el de Yamaha.
La segunda prueba del Campeonato del Mundo FIM de Cross Country Rallies 2021, el Silk Way Rally, tendrá lugar del 1 al 11 de julio, y cruzará Rusia, Mongolia y China.
Clasificación Rally de Kazajistán 2021
1. Ross BRANCH (Yamaha), 14h39:02 segundos
2. Matthias WALKNER (KTM), a 5:07 segundos
3. Adrien VAN BEVEREN (Yamaha), a 10:16 segundos
4. Daniel SANDERS (GasGas), a 31:34 segundos
5. Andrew SHORT (Yamaha), a 32:21 segundos