Como casi todas las marcas en los años sesenta y setenta, Kawasaki tomó el mercado americano como referencia para el lanzamiento de nuevos modelos. En la marca verde estaban dispuestos a crear una nueva moto que se ajustase a los gustos americanos, una moto nunca vista, la más potente, con el motor de más cilindrada, una bestia.
En 1967 formaron un grupo de trabajo comandado por el ingeniero Gyoichi Ben Inamura con la orden de fabricar una moto de 750 cc, con motor de cuatro cilindros y doble árbol de levas en culata -DOHC-, con frenos de disco y arranque eléctrico. Para la marca fue toda una revolución, ya que, hasta el momento, toda su experiencia se basaba en motores de ciclo 2T. La única moto de ciclo 4T que tenían en catálogo era la W1 650 -la abuela de la actual W800 de Kawasaki-, una bicilíndrica twin de pobres prestaciones y para nada deportiva, que fue desarrollada por los ingenieros de la marca Meguro y que Kawasaki absorbió en 1963. Estos mismos ingenieros comenzaron a diseñar la N600 de 750 cc que debía de comenzar a producirse en 1969.
Duro golpe
Pero en octubre de 1968, con el primer prototipo a punto para ser exhibido, vieron con horror cómo Honda y su CB 750 se les adelantó en el Salón de Tokio. Aquello fue un duro golpe. Decidieron cancelar el proyecto porque no tenía sentido lanzar una moto que ya había sido igualada por la marca rival. Pero lejos de olvidarlo, siguieron haciendo estudios de mercado y vieron que el público estaría interesado en una moto de 1.000 cc, de altas prestaciones y buena estabilidad. El reto estaba definido y el terreno abonado para ver nacer la primera superbike de la historia. El proyecto, rebautizado NYS -acrónimo del nombre en clave del proyecto, New York Steak-, sería el origen de la Z1.
El diseño de las fibras y conjunto depósito-sillín-colín se realizaría en Estados Unidos, en McFarland’s Design de Nueva York.En 1970, la T103, código interno de la Z1 de alta cilindrada, ya estaba definida, y en la primavera de 1971 el primer prototipo ya rodaba en el circuito de Yatabe, cerca de Tokio. También rodó por EE.UU., donde un par de prototipos completaron un viaje de ida y vuelta entre Daytona y Los Ángeles, nada menos que 22.000 kilómetros en dos semanas. A finales de ese año, Ben Inamura dio por completado su desarrollo, en marzo de 1972 se produjeron las primeras unidades preserie y en mayo comenzó la producción en serie de la Z1 900.
El 16 de septiembre de 1972 debuta en el salón IFMA de Colonia, con gran éxito, y en noviembre comienza a venderse en los concesionarios. Con 903 cc -66 x 66 mm, un motor cuadrado-, una potencia de 82 CV y una velocidad punta de 211 km/h, fue, de largo, la moto más potente y veloz del momento. La parte ciclo se componía de un chasis doble cuna de acero tubular, llantas de radios Takasago de 19 pulgadas la delantera y de 18 la trasera, horquilla convencional y doble amortiguador posterior, y con un freno delantero de disco de 296 cc y uno de tambor trasero de 200 mm, buenas características para la época. Su estética estaba dominada por un pequeño colín redondeado de fibra y cuatro silenciosos de escape cromados, dos por cada lado, un estilo que marcó época.
Para el mercado japonés lanzan la 750RS Z2, de 746 cc, que gracias a la popularidad de la Z1 900 y su culata DOHC, se convierte en la primera moto dotada de esta característica. En los dos primeros años, Kawasaki fabricó 80.000 unidades de sus Z1 y Z2, labrándose una sólida reputación con su primera gran superbike de ciclo 4T.
Comienza la saga
Tras el éxito de la primera Z1 comenzaron a llegar las evoluciones y nuevas versiones. Durante los 70, aprovechando el tirón de la exitosa Z1, aparecieron modelos Z tetracilíndricos y bicilíndricos de 400, 440, 500, 650 y 750 cc, incluso pequeñas monocilíndricas y bicilíndricas Z de 200 y 250 cc, y algunas variantes custom... La más extravagante de todas fue la Z1300 de 1979, con su motor de seis cilindros en línea transversal, una moto ya más GT que deportiva.
Las Z estaban de moda y pronto serían las reinas del celuloide: en la película Mad Max de 1977 tanto los malos como uno de los policías protagonistas, Goose, la gran mayoría, montaba en Kawasaki Z1000 profusamente tuneadas. Y hasta la policía americana usó las KZ1000 a partir de 1978, que se mostraron ultrafiables, en lugar de Harley-Davidson… ¡Salen en todas las pelis de policías de los 80!
La gran Z1 900 se fabricó hasta 1976, momento en el que fue sustituida por la Z1000. En 1977 apareció la extraña y futurista Z1R -también conocida como Z1000S en algunos mercados-, en la que se cambiaron las fibras redondeadas por un diseño de aristas y ángulos rectos, y ya con llantas de aleación, y en 1982, la famosa Eddie Lawson Réplica, decorada en verde y con el asiento rebajado, con la que el campeón americano se adjudicó el título AMA en 1981 y 1982. En este mismo año aparece la Z750GT, antesala de la saga GPz -400, 550, 750, 1100…-.
Y en 1983 aparece una curiosa versión turbo instigada por el mercado americano, ya en el declive de la saga Z. La continuación de la saga se hizo esperar ocho años, cuando en 1991 lanzaron las Zephyr 550, 750 y 1100 -esta última en 1992-, aunque éstas eran motos de corte clásico, no auténticas Z. La primera moto de la era moderna de la saga Z llegaría en 1999 con la ZR750, pero no sería hasta 2003, treinta años después del nacimiento de la Z1, cuando la marca decide revivir el espíritu de la Z1 900 Super Four y crea la Z1000, y la Z750 en 2004. Estas motos marcan el nacimiento de una serie de modelos naked de agresivas líneas, atrevidas y frescas, estilo que perdura hasta hoy día, cuyos últimos exponentes son las actuales Z1000 -de 2011- y la Z800, que se mostró en el pasado salón Intermot de Colonia.
Toda la saga Z
Kawasaki homenajea a su primera Z900 con el lanzamiento de la Z800, pero no se olvida de todas las grandes Z de su historia.
Z1 900 (1972-1974) 211 km/h, 903 cc, 82 CV, 247 kg
Es la primera gran superbike de la historia moderna, que se convierte en su momento en la moto más poderosa y veloz. Hubo 5 versiones: Z1 900 1972-73, con decoración en naranja/rojo oscuro, y otra en verde/amarillo con cárteres en negro; Z1 A 1974-75, con los mismos colores, pero en el depósito hay franjas de color y el motor es de metal pulido; Z1 B 1975-76, en colores azul oscuro o rojo oscuro, ambas con franjas doradas y tiene cadena de retenes; KZ 900 1976, con nueva decoración, doble disco de freno delantero y carburadores de menor diámetro de tobera. En EE.UU., derivada de ésta, nace una versión custom.
Z2 750 (1973) 190 km/h, 746 cc, 69 CV
Versión de cilindrada reducida hasta los tres cuartos de litro, producida exclusivamente para el mercado japonés. Fue la 750 más vendida del momento en Japón.
Z 1000 (1976-1978) 215 km/h, 1.015 cc, 85 CV, 256 kg
Derivada de la 900, supuso el segundo stage evolutivo, obligada por su entrada en competición. Sus características técnicas permanecieron prácticamente invariadas, aunque se montaron 2 silenciosos en lugar de 4.
Z1R (1977-1978) 207 km/h, 1.015 cc, 90 CV, 272 kg
Todo un atrevimiento al tomar la Z1000 y tunearla con fibras, cupolino y depósito de formas angulosas, más unas novedosas llantas de aleación y con algo más de chicha…
Z 1000 R (1982) 220 km/h, 999 cc, 98 CV, 260 kg
Una versión muy especial conocida como Eddie Lawson Réplica, inspirada en la Z1000J con la que el campeón americano logró el campeonato AMA de SBK en 1981. Tenía nueva decoración, asiento rebajado, carburadores Mikuni más grandes, amortiguadores de gas…
Z1R TC Turbo (1983) 250 km/h, 1.015 cc, 126 CV, 245 kg
Debido a las bajas ventas de las Z1R, unas cuantas fueron modificadas por la empresa americana Turbo Cycle con un turbo y nueva decoración. Una moto para la anécdota.
Z1000 (2003) 245 km/h, 953 cc, 127 CV, 217 kg
Treinta años después del lanzamiento de la Z1, Kawasaki comercializa su nueva Z1000, una naked agresiva que rememora su primera gran superbike. En 2007 sufriría la primera remodelación.
Z750 (2004) 225 km/h, 748 cc, 110 CV, 204 kg
Un año después de mostrarse la Z1000, la marca de Akashi lanza una nueva Z de 750 cc. que en versiones posteriores se convierte en una superventas. En 2005 saldría la versión semicarenada, la Z750S, y en 2007 aparece una segunda versión que se convierte en superventas.
Z1000 (2010) 240 km/h, 138 CV, 1.043 cc, 221 kg
Cambio total para la gran superbike naked, que se convierte en una moto tremendamente agresiva y atractiva. Es un modelo totalmente nuevo, casi se podría decir que es una ZX-10R sin carenado.
Z800 (2013)
Para conmemorar el 40 aniversario del nacimiento de la Z1, se lanza en Intermot 2012 la Z800, la renovación de la superventas Z750.