Merzouga Rally 2018: Barreda regresa con victoria en Marruecos

Joan Carles Vazquez

Actualizado a 19/04/2018 23:00 CET

Joan Barreda, sin estar aún al 100%, se ha adjudicado la victoria en el Merzouga Rally 2018, cita en la que los principales favoritos al triunfo en el Mundial de Cross Country y próximo Rally Dakar han vuelto a medir fuerzas. El argentino Kevin Benavides y el chileno Pablo Quintanilla le han secundado en el podio.

Tras empezar la temporada 2018 en Oriente Medio, con la primera carrera del Campeonato del Mundo de Cross Country en Abu Dabi, las principales escuadras del mismo se han presentado en el Merzouga Rally, en Marruecos, con sus principales pilotos.

Entre ellos, los españoles Joan Barreda, del Monster Energy Honda Team, y Laia Sanz, del KTM Factory Racing Team, así como Joan Pedrero y Lorenzo Santolino, ambos del Sherco TVS Rally Factory, y Oriol Mena, del Hero Motorsports Team Rally.

Barreda, ya en la fase final de su recuperación tras una operación en la muñeca realizada a mediados de febrero de 2018. Sanz, por su parte, reapareciendo con su KTM 450 Rally tras el duodécimo puesto logrado en el pasado Rally Dakar.

Otros pilotos punteros que han aprovechado la cita marroquí para volver a coger ritmo han sido el portugués Paulo Gonçalves, que sigue con su mejora física después de que acabara en una buena quinta posición en Abu Dhabi. Y el estadounidense Andrew Short, compañero de Pablo Quintanilla, ganador en los Emiratos Árabes Unidos, que se lesionó durante el pasado Dakar.

El Merzouga Rally se inició el pasado 15 de abril en las conocidas dunas de Merzouga, con una pequeña prólogo de cinco kilómetros una vez realizadas las verificaciones administrativas y técnicas. En las cinco etapas posteriores, la organización preparó selectivos recorridos en los que se completaron unos 1.000 kilómetros de etapas por dunas y pistas del sur de Marruecos. La última jornada, en las dunas de Merzouga, con una espectacular salida en línea.

Mencionar que el Merzouga Rally es una de las pruebas favoritas de Laia. No en vano, en 2014 logró su primera victoria parcial y la primera también para una mujer en un rally sobre dos ruedas, pese a no contar para el mundial de la especialidad. “En Merzouga tengo muy buenos recuerdos porque gané una etapa. Fue un día muy bonito porque además salimos en línea, como en motocross, y abrí pista todo el día. Es cierto que entonces no estaban todos los pilotos que habrá este año, pero igualmente siempre es difícil. Por eso siempre será una carrera especial para mí”, reconoce.

Prólogo: Tres españoles entre los diez más rápidos

Tras los preceptivos controles administrativos y técnicos, los pilotos se prepararon para la pequeña prólogo de cinco kilómetros que ha tuvo lugar por la tarde. Kevin Benavides, a los mandos de la Honda CRF450 Rally, fue el piloto más rápido de los ochenta participantes en motos. A destacar la cuarta, quinta y sexta plaza de Pedrero, Santolino y Sanz, así como el décimo sexto puesto de Barreda en su primera competición tras la operación de muñeca.

Destacar el sexto puesto de Laia; a sólo 24 segundos del vencedor. Y es que pese al gran resultado final cosechado en la corta especial de sólo 5 kilómetros en las dunas de Merzouga, lo cierto es que la barcelonesa había sido duda para la carrera hasta el último momento. ¿El motivo? Un golpe recibido en el brazo derecho en una caída el viernes, mientras realizaba un test con su KTM 450 Rally. “Al principio pensaba que no era nada, sólo el golpe, pero el sábado no podía doblar el brazo porque tenía el codo muy inflamado. Hoy estaba un poco mejor y por suerte he podido salir”, explicaba la piloto del KTM Factory Racing Team.

Sobre su sexto puesto, Sanz se mostraba asombrada: “Estoy un poco sorprendida, no me esperaba hacerlo tan bien. No he arriesgado porque he ido con cuidado con el brazo que tengo mal. Esta clasificación es muy buena de cara al orden de salida de mañana que es inverso para los 15 primeros, así que saldré en décimo lugar. Sobre el papel eso es algo que estará muy bien”.

Etapa 1: Barreda sorprende a propios y extraños

Joan Barreda no quiso ser menos que su compañero Kevin Benavides y a las primeras de cambio ya dejó su impronta de campeón alzándose con una gran victoria en la primera jornada del raid marroquí.

Barreda rodó los poco más de 200 kilómetros de la primera etapa por el desierto del sur de Marruecos a un alto ritmo; sin cometer errores en una exigente especial, con varias trampas de navegación que puso en problemas a varios pilotos.

Barreda completó la especial en 3 horas, 15 minutos y 58 segundos, siendo el más rápido de todos los pilotos y sacando al segundo clasificado más de ocho minutos. Pedrero fue sexto, Santolino noveno y Mena undécimo.

¿Y Laia? La piloto de KTM cruzó la meta en décimo quinta posición; a 52 minutos y 16 segundos del vencedor del día. Laia no encontró su mejor ritmo y encima perdió tiempo en algunos puntos complicados de navegación en una primera etapa que ha constado de 206 kilómetros cronometrados. Así lo explicaba la barcelonesa al término de la jornada: “Hoy no he ido bien. No he tenido buen feeling y no he cogido el ritmo en todo el día. Creo que se han juntado varias cosas. Por un lado, no tenía mucha confianza con el codo derecho, por la caída del otro día. No me dolía le brazo, pero no iba cómoda. Por otra parte, me he perdido un par de veces y ahí se me ha escapado mucho tiempo. Una de ellas ha sido por culpa mía, pero en la otra creo que faltaba información en el roadbook”.

Etapa 2: Benavides gana; Barreda manda

La segunda etapa también compuesta por dos sectores, se celebró con una parte en la zona norte de Merzouga y otra en la zona sur del hotel Tombouctou. La navegación fue, sin duda, uno de los factores más decisivos de la jornada, con un total de 175,30 kilómetros a recorrer.

El piloto argentino del Monster Energy Honda Team fue por segunda vez el más rápido en el Merzouga Rally 2018. Benavides, que ya se impuso en la prólogo, se adjudicó la segunda etapa sin cometer errores para colocarse a la postre tras Barreda en la general de la carrera antes de la jornada Maratón.

Las Honda CRF450 Rally estaban dominando en la arena marroquí.

A todo esto, Joan Barreda, que salía en primera posición tras ser el mejor en la jornada anterior, tuvo la dificultad de abrir pista. Al final, sexto, a poco más de 8 minutos de su compañero, pero sin ceder demasiado tiempo a sus rivales y pudiendo mantener así el liderato un día más.

Octava plaza para un muy regular Pedrero; dos lugares por delante de su compañero en el Sherco TVS Rally Factory Lorenzo Santolino.

Tras su mala primera etapa, Laia Sanz partió con un único objetivo en mente: recuperar el tiempo perdido. Pues bien, la piloto de KTM acabó la etapa registrando el 16 mejor tiempo, pero a solo unos minutos del top 10. "Estoy muy contenta por cómo he pilotado hoy. El resultado no es tan bueno como hubiera deseado, pero mis tiempos están mucho más cerca de los mejores que ayer. Me siento mucho más cómoda con la moto ahora y eso me ha dado la confianza para apretar un poco más. Para la etapa Maratón de mañana, espero poder seguir mejorando y llegar al campamento sin problemas", comentaba nuevamente confiada la catalana.

Etapa 3: Segundo triunfo de Barreda para afianzarse en lo más alto

El miércoles se disputó la primera parte de la etapa Maratón, con un enlace de unos 63 kilómetros y una especial cronometrada de 239,21 kilómetros. Asimismo, los pilotos pasaron la noche en un campamento al pie de las dunas, sin la posibilidad de recibir asistencia mecánica.

Pues bien, llegados a este punto de rally, lo cierto es que el dominio de los pilotos del Monster Energy Honda Team continuó perpetuándose una jornada más. En esta tercera etapa en el desierto marroquí, sin ir más lejos, nuevamente una Honda CRF450 Rally marcaba el mejor tiempo en una especial nada fácil; con una navegación que exigía lo mejor de los pilotos.

Benavides, vencedor ayer, tomó la salida en primer lugar; manteniendo un buen ritmo mientras abría pista para acabar, no obstante, con el tercer mejor tiempo de todos los pilotos de la categoría motos. ¿El mejor? Su compañero Joan Barreda, quien además de recuperar tiempo al salir en sexta plaza pudo ampliar su ventaja al frente de la clasificación de la carrera al final de la etapa. De hecho, el castellonense contaba por aquellos entonces ya con una ventaja de casi 13 minutos sobre el argentino, segundo.

En cuanto al resto de españoles, octavo lugar para Joan Pedrero y su Sherco; tres posiciones por delante de su compañero Lorenzo Santolino. En este cuarto día de competición, Oriol Mena entró en el puesto catorce; a poco más de 20 minutos de Barreda.

¿Y Laia? La piloto de KTM finalizó tres plazas por debajo de Mena, y, lo más importante en sus propias palabras, pudo conservar intacta la mecánica de su KTM 450 Rally. Asimismo, la mejor piloto española de off road de todos los tiempos aprovechó la ocasión para trabajar en la puesta a punto de su moto; quedándose a escasos 13 minutos del top 10.

Por cierto, ese día, los pilotos no durmieron en el hotel Tombouctou, sino que lo hicieron en un campamento especial en medio del desierto, donde tuvieron que dejar las motos en un parque cerrado al no poder recibir asistencia mecánica. Y es que, como recordábamos un poco más arriba, cualquier mantenimiento de los vehículos lo tenían que realizar los propios pilotos.

Al día siguiente, el jueves, Barreda iba a ser el encargado de abrir la especial de 233 kilómetros; una jornada con gran dosis de navegación. Hasta llegar al inicio del sector cronometrado, 36 kilómetros de enlace. Y para regresar al campamento del hotel Tombouctou para completar la jornada, otros 103 kilómetros.

Etapa 4: Benavides se consolida segundo tras Barreda

A falta de un último día de competición, Barreda estaba en una buena posición para adjudicarse el Merzouga Rally 2018 en las dunas del Erg Chebbi. Sobretodo tras sobrevivir con buena nota a esta cuarta etapa; la segunda parte de la jornada Maratón, en la que los pilotos tampoco pudieron recibir asistencia hasta llegar al campamento del hotel Tombouctou y una vez completados los 372 kilómetros del día.

En el menú del día, una combinación de dunas, arena, pistas pedregosas y zonas de trial. En el camino, los pilotos tuvieron que enfrentarse a una pista marroquí llena de polvo y una última parte que causó a muchos corredores serios problemas de navegación con el grupo principal dando vueltas en círculo en busca de un punto de ruta difícil de alcanzar. De ahí que por la tarde la organización decidiera cancelar esta última sección de la ruta; negándole la gloria a Alessandro Botturi, a quien en un principio le adjudicaron el triunfo de etapa, y concediéndole a Benavides un nuevo triunfo parcial.

Como es explicábamos más arriba, Barreda partió en primer lugar, pero pronto fue atrapado por Benavides, quien luchó duro todo el día. La pareja acabó prácticamente juntos hasta el punto final donde fueron alcanzados por otro grupo de competidores, entre ellos dos de sus otros compañeros en el Monster Energy Honda Team Brabec y Cornejo.

Pues bien, al final, Barreda terminó el día octavo; siendo Benavides, a la postre, el piloto más rápido para alzarse así con su tercera especial de la carrera. El americano Brabec mejoró en su rendimiento, terminando segundo. El tercer puesto del día, para un fantástico Joan Pedrero, que de este modo recuperaba varias plazas en la general.

Etapa 5: Quintanilla se lleva la última especial

La última etapa de este Merzouga Rally 2018 ha tenido una salida en línea para dar una vuelta completa en pleno Erg Chebbi. Los pilotos de moto han salido tras los buggies y quads para completar un recorrido de 48,8 kilómetros 100% en las dunas marroquíes.

Bueno pues en esta última especial el argentino Kevin Benavides ha llegado a meta cediendo únicamente tres segundos sobre el vencedor de la última etapa, Pablo Quintanilla. Ello no ha sido impedimento para confirmar su segundo puesto en la carrera. Asimismo, Joan Barreda ha hecho buenos los pronósticos al controlar a sus rivales desde la salida en masa y no pasar excesivos problemas para proclamarse vencedor del Merzouga Rally 2018. Su plaza hoy, sexto. “Estoy muy contento por volver a ganar una carrera, especialmente porque así, olvidamos un año de lesiones. Aún hay trabajo por hacer para volver a estar al 100% físicamente y conducir como me gusta, sin dolor. Volver a la competición así, como me gusta, haciendo una buena carrera y acabar ganando, tiene que servir de motivación para seguir apretando y llegar al máximo nivel a finales de año”, explicaba el castellonense nada más confirmarse como ganador.

En cuanto a la clasificación general final, Joan Barreda se ha impuesto con un total de 13 horas 28 minutos y 19 segundos; con su compañero Benavides segundo a 6 minutos y 10 segundos y el chileno Quintanilla, vencedor de la primera cita del Mundial de Cross Country 2018 a 11 minutos y 25 segundos completando el podio de la prueba.

Joan Pedrero, por su parte, se ha colado entre los diez mejores con su Sherco al ser séptimo a prácticamente media hora de Barreda. Laia Sanz y Oriol Mena se han clasificado en el puesto 14 y 15 respectivamente a una hora y 55 minutos y a casi dos horas y media del de Honda. Lorenzo Santolino, en cambio, ha sido el 31.

Por cierto, Sanz se ha visto retrasada este viernes hasta la 29ª plaza de la etapa por culpa de una caída sin consecuencias físicas.“Nada más salir, me he ido al suelo y otro piloto se me ha caído encima. No me he hecho daño, pero se me ha torcido el soporte del roadbook y una maneta… así que he decidido tomarme la etapa con tranquilidad. Me sabe mal porque me hubiera gustado acabar esta carrera con un buen resultado parcial”, explicaba la barcelonesa.

La tercera cita del Campeonato del Mundo FIM de Cross-Country Rally tendrá lugar del 11 al 19 de agosto próximos.