Atacama Rally 2018: Benavides reina en el desierto más árido del mundo

Atacama Rally 2018: Benavides reina en el desierto más árido del mundo

Kevin Benavides se ha adjudicado la victoria en el Atacama Rally, la tercera prueba del Mundial FIM de Cross-Country Rallies 2018. Toby Price y Pablo Quintanilla le han secundado en el podio tras el prólogo y cinco etapas y más de 1.200 kilómetros de especial por el desierto no polar más árido de la Tierra. Benavides y Quintanilla comparten ahora liderato.

El Campeonato del Mundo FIM de Cross-Country Rallies 2018 ha regresado a la acción con la disputa del Atacama Rally, su tercera cita puntuable.

Han pasado ya cuatro meses desde que la competición arrancara en el Abu Dabi Desert Challenge, la prueba inicial del Campeonato del Mundo, y apenas tres meses desde que muchos de los principales equipos y pilotos de la especialidad usaran el Merzouga Rally como primer test importante de cara al futuro Dakar en tierras peruanas a principios de 2019. Pues bien, este verano no hay playa para los pilotos, pero sí arena.

De hecho, las grandes escuadras del paddock –el Monster Energy Honda Team, el Red Bull KTM Factory Racing o el Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing– afrontarán a lo largo de este agosto y el próximo septiembre y octubre hasta cuatro citas destacadas empezando por la prueba chilena. Luego llegarán el Ruta 40 por tierras argentinas a final de mes; el Desafío Inca, que se celebrará del 13 al 16 de septiembre sobre el desierto peruano de Ica y sobre las mismas dunas en las que se disputará el Dakar 2019; y el Rally OiLibya de Marruecos, a principios del décimo mes.

El Atacama Rally 2018 se ha desarrollado exclusivamente en la región de Atacama, con base en la ciudad de Copiapó. Un total de 5 bucles y un único vivac, situado en Tierra Amarilla, a unos quince kilómetros de Copiapó. O lo que es lo mismo: Más de 1.200 kilómetros de especial competitiva donde los mejores pilotos del mundo, los pilotos amateurs y las nuevas figuras del Cross Country mundial se han dado cita desde que se iniciara con las preceptivas verificaciones administrativas y técnicas el domingo 12 de agosto y llegara a su fin hoy sábado 18.

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Etapa 0: Price golpea primero

El lunes por la tarde se realizó la prólogo, que permitió establecer los horarios de salida de la primera etapa del Atacama Rally. Los mejores pilotos pudieron escoger su posición, siendo el más rápido, el australiano Toby Price, el último en poder fijar su lugar en el orden de salida del martes día 14 de agosto: Copiapó-Copiapó, con 358,87 kilómetros de recorrido total y 266,30 kilómetros de especial cronometrada. Por cierto, el de KTM decidió salir el 15 al día siguiente.

Esta etapa 0 se efectuó al borde del río Copiapó. Cerca de dos kilómetros de recorrido con predominio de piedras y pasos de agua. El mejor, como decíamos, Price, cronometrando un tiempo de 1 minuto y 16 segundos. Lo escoltaron el argentino Franco Caimi, a 2 segundos, y el estadounidense compañero de Pablo Quintanilla en Husqvarna, Andrew Short, a 4 segundos.

Quintanilla, vigente Campeón del Mundo FIM de Cross Country, llegó en el sexto lugar a 12 segundos del ganador.

Por cierto, el de Husqvarna sufrió hace ahora cinco semanas una seria lesión de columna en Europa.

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Etapa 1: Benavides gana, Barreda se retira

La celebración de la corta prólogo en Tierra Amarilla, población a escasos quince kilómetros de Copiapó, trajo consigo algunas sorpresas, ya que los principales pilotos jugaron la baza de la estrategia para evitar salir en posiciones delanteras en esta primera jornada de competición.

La primera especial del Atacama Rally, con principio y fin en Copiapó, contó con 266,30 kilómetros cronometrados y hasta 91 de enlaces para un total de 358,87 kilómetros de carrera. Pues bien, en esta primera toma de contacto con el desierto chileno el más rápido de todos los participantes fue el argentino del Monster Energy Honda Team Kevin Benavides.

La salida retrasada, sin duda, le benefició, y gracias a ello pudo imponer un fuerte ritmo, suficiente para terminar con el mejor crono del día. Sin embargo, al sumársele el tiempo de la prólogo, Benavides era momentáneamente segundo en la provisional de la prueba tras el local Pablo Quintanilla, que había entrado a sólo 4 segundos del argentino. Price, por su parte, completada el podio de esta primera etapa a la par que hacía lo propio en la clasificación general provisional.

Si Benavides fue la cara del Monster Energy Honda Team, la cruz, por desgracia, lo fue Joan Barreda. El español, ganador del último Merzouga Rally, empezó muy fuerte, pero una caída en el kilómetro ocho de especial le dejó mal parado. No en vano, su muñeca izquierda se vio afectada por la misma. Sin embargo, el de Honda pudo llegar a la primera neutralización ubicada en el kilómetro 148. Desde ahí fue trasladado en ambulancia a la clínica Atacama donde fue atendido. Asimismo, su compañero de equipo, José Ignacio Cornejo, también sufrió una caída, siendo asistido por su compañero Paulo Gonçalves.

Destacar la décimo tercera plaza del barcelonés Oriol Mena con el Hero Motorsports Team Rally, a casi 24 minutos de Benavides.

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Etapa 2: Nuevo triunfo y liderato para Benavides

Esta segunda etapa, la más larga del Atacama Rally, con un total de 440,88 kilómetros –de ellos, 375,91 cronometrados-, tuvo que postergar el inicio de la especial cronometrada cerca de dos horas debido a la aparición habitual de la ‘camanchaca’, la espesa neblina que hace imposible que el helicóptero de seguridad pueda sobrevolar el recorrido de la carrera. Y es por ello que el recorrido global se recortó en unos 73 kilómetros y quedó finalmente en poco más de 300 kilómetros de especial. Exactamente, en 303 de especial.

Pues bien, como ya sucediera en la jornada anterior, el argentino Kevin Benavides volvió a ser el mejor. El del Monster Energy Honda Team impuso en esta jornada que transcurría mayoritariamente por pistas y algunos fuera-pista un alto ritmo, un alto y muy exigente ritmo que le permitió exprimir a fondo su Honda CRF450 Rally.

Al final de los 303 kilómetros, consiguió una diferencia de un minuto sobre el segundo clasificado, el sudafricano de KTM Sam Sunderland. Asimismo, dicha victoria le permitía situarse en cabeza de la clasificación provisional de la carrera con 1 minuto y 53 segundos sobre Pablo Quintanilla, a la postre sexto a 3 minutos y 33 segundos suyos en este segundo día de competición.

Price, por su parte, repetía en la tercera posición para mantenerse en dicha plaza en la provisional.

¿Y Oriol Mena? Décimo, a 13 minutos y 13 segundos de Benavides, con lo que continuaba instalado entre los 15 mejores de la categoría. En el 12+1, para ser exactos.

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Etapa 3: Quintanilla vence para tomar el mando

El Atacama Rally 2018 llegaba el jueves a su ecuador con la disputa de la tercera etapa de la carrera. Pues bien, a pesar de un retraso de hora y media por culpa de la niebla matinal, protagonista habitual por estos lares, los participantes tuvieron que superar un total de 335,17 kilómetros con el bucle de Copiapó llegando hasta Ojos del Salado, con 259,27 de especial, con varios kilómetros de dunas y otras pistas y ríos secos. En definitiva, una mezcla de terreno arenoso y caminos rápidos y polvorientos 'made in Atacama'.

Pablo Quintanilla se aseguró la victoria en la etapa para recuperar de paso el liderato en la clasificación general provisional. El chileno estuvo impecable a pesar de que convivía aún con dolores en su espalda lesionada, como él de Husqvarna reconocía al término del día. “Estamos haciendo un gran progreso a pesar de que se trata de un rally físicamente exigente. Afortunadamente, el dolor en mi espalda lesionada no es tan malo y puedo andar de la manera en que sé hacerlo”.

Con dos etapas aún por disputarse en el desierto chileno, el piloto del Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing disfrutaba de una ventaja de cuatro minutos y 56 segundos en la general provisional sobre Benavides, tercero en la etapa tras Quintanilla y Sunderland y que había abierto la pista desde la salida hasta el final de la especial.

En cuanto a Oriol Mena, décimo tercera plaza en una nueva jornada muy buena para el español. Nuevamente, entre mejore los de la categoría.

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Etapa 4: Walkner se estrena y Benavides vuelve a liderar

La cuarta etapa de este Atacama Rally, de 371,39 kilómetros, tuvo inicio en Copiapó y, en forma de bucle, pasó por Chañaral y Caldera para llegar de nuevo a Copiapó. El recorrido de la especial cronometrada, de 253,54 kilómetros.

Pues bien, en esta penúltima jornada de competición asistimos a un nuevo cambio de líder. No en vano, Benavides, a la postre sexto clasificado, recuperaba la primera posición en la provisional nuevamente. Y eso que el argentino cedió algunos minutos para lograr marcar un complicado way point situado a poco del final de la especial. Pero su estrategia, combinada con el duodécimo lugar de Quintanilla, que abría etapa, le permitieron auparse hasta el liderato de este Atacama Rally a falta de la jornada final, y contar en la tabla con tres minutos de ventaja sobre el segundo del día, Toby Price, y de 4 minutos y 47 segundos sobre el vigente Campeón del Mundo FIM de Cross Country.

¿El vencedor del día? El actual ganador del Dakar Matthias Walkner.

Todo había empezado bien para el vigente Quintanilla cuando arrancó el primero a las 11:10 horas cruzando lomas, cerros de dunas y trazas por el desierto de Atacama entre Copiapó y Caldera. Pero cuando cruzó el WP oculto número 35 de 42, en el kilómetro 218... Allí, a tan sólo 35 quilómetros del final de la especial de 253, el de Husqvarna dijo adiós a sus opciones de victoria final. ¿Por qué? Erró en la lectura del road book al confundir un 3 con un 8, lo que le llevó a andar perdido durante siete largos kilómetros, entregando de esta manera el primer lugar a Benavides.

Oriol Mena volvió a estar muy bien. Acabó undécimo, siendo duodécimo en la provisional.

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Etapa 5: Tercer triunfo para Benavides

La jornada final, con inicio y final en Copiapó, y de unos 155 kilómetros de recorrido cronometrado, ha transcurrido hoy sábado por la zona que ya se transitó en la primera etapa de este Atacama Rally 2018. El lugar se denomina Puesto 1, donde históricamente se ubicaba el campamento base del Dakar en Copiapó, en Galleguillos. Es decir, que había que estar atento a la navegación en una zona de dunas y fuera-pistas y también ríos secos.

Pues bien, Kevin Benavides ha terminado el Atacama Rally tal y como lo empezó, demostrando ser el piloto más en forma de la carrera, adjudicándose la última etapa y la victoria del rally tras una jornada final intensa, en la que ha superado claramente a sus rivales, que no han podido seguir la estela del argentino. Además, Benavides, con su Honda CRF450 Rally, se coloca también en cabeza del Campeonato del Mundo FIM de Cross-Country 2018, aunque con los mismos puntos que el campeón en título, Pablo Quintanilla, tercero hoy en la etapa, así como en la general final. Entre ambos, Toby Price; a la postre también segundo en la carrera.

En cuanto a Oriol Mena, se ha quedado a las puertas de entrar en el top ten de la etapa, así como de la carrera. Sin duda, el español está creciendo a pasos agigantados y habrá que seguirle la pista muy de cerca. Algo grande le aguarda. Seguro.

La siguiente parada del Mundial FIM de Cross-Country Rallies 2018 será el Desafío Ruta 40 2018, del 25 al 31 de agosto.

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Así terminó el Atacama Rally 2018

1. Kevin BENAVIDES (Honda), a 14h19:39 segundos

2. Toby PRICE (KTM), a 4:25 segundos

3. Pablo QUINTANILLA (Husqvarna), a 6:27 segundos

4. Matthias WALKNER (KTM), a 10:21 segundos

5. Franco CAIMI (Yamaha), a 22:47 segundos

Así va el FIM de Cross-Country Rallies 2018

1. Kevin BENAVIDES (Honda), 50 puntos

2. Pablo QUINTANILLA (Husqvarna), 50 puntos

3. Maciej GIEMZA (KTM), 42 puntos

4. Toby PRICE (KTM), 36 puntos

5. Matthias WALKNER (KTM), 34 puntos

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