El piloto de GasGas Sam Sunderland, ganador del Dakar 2022, también se ha alzado con el triunfo final en el Abu Dhabi Desert Challenge 2022, la segunda cita del nuevo Campeonato del Mundo de Rallies Cross-Country de la FIM.
Los pilotos de Honda Ricky Brabec y Pablo Quintanilla le han secundado en el podio tras 5 etapas y casi 2.000 kilómetros por el país del golfo pérsico.
Mes y medio después de la finalización del Dakar 2022, la primera prueba del nuevo Campeonato del Mundo de Rallies Cross-Country de la FIM o W2RC, se ha celebrado el Abu Dhabi Desert Challenge.
La prueba de los Emiratos Árabes, la más antigua de todas las que componen el calendario de los mundiales FIA y FIM, ha contado con prácticamente todos los pilotos oficiales de la especialidad, así como con el valiente piloto no oficial Martin Michek. Solo han causado baja los pilotos del Monster Energy Yamaha Rally Team, Adrien van Beveren y Andrew Short. Desafortunadamente hace unos días, el fabricante japonés confirmaba que dejaban de competir oficialmente en moto en el Dakar y por consiguiente en el resto de carreras del nuevo W2RC. Así pues, entraban en liza los cuatro pilotos que se habían adjudicado las últimas cinco ediciones. ¿Quiénes? Sam Sunderland (2017–2019), ganador del pasado Dakar, Matthias Walkner (2021), Toby Price (2016) y Pablo Quintanilla (2018).
Esta 31 edición del Abu Dhabi Desert Challenge arrancó el pasado 6 de marzo, después de las pertinentes verificaciones administrativas y técnicas en el circuito Yas Marina en la capital del golfo pérsico. En sus inmediaciones, por cierto, se llevó a cabo la especial de clasificación. Pues bien, con los resultados obtenidos, la caravana del W2RC tomó la salida para disputar cinco apasionantes etapas, mezcla de dura navegación y largos y agotadores días en las dunas, en la región de Al Dhafra; en el Empty Quarter. Cerca de 2.000 kilómetros (1.917, para ser exactos) en etapas de 217 a 318 km, con algo más de 500 km de enlaces por carretera.
Etapa Prólogo: Docherty rompe el fuego
Una corta prólogo de unos dos kilómetros y sin demasiadas complicaciones técnicas disputada cerca del circuito de Yas Marina sirvió para conocer el orden de salida de la primera etapa de este Abu Dhabi Desert Challenge 2022. Las diferencias fueron mínimas. Pero se empleó un factor de conversión (x8) para que los tiempos no fueran excesivamente irrisorios.
Los primeros pilotos clasificados pudieron escoger el orden de salida para una primera etapa que iba a llevar a todos los participantes desde Yas Marina hasta el desierto de Liwa; al sur de la capital de los Emiratos Árabes Unidos.
La etapa prólogo se la llevó Michael Docherty, con un tiempo de 20:16 segundos, seguido por Matthias Walkner y su compañero de equipo Toby Price en la tercera. Cuarta plaza para Kevin Benavides, por delante de Franco Caimi, con el mismo tiempo y cerrando el grupo de los cinco primeros.
Etapa 1: Sunderland se estrena, Docherty lidera
La primera etapa del Abu Dhabi Desert Challenge 2022 llevó a los pilotos al campamento en pleno desierto de Liwa después de 262 kilómetros de especial por dunas y pistas. La jornada no fue para empezar progresivamente a entrar en la carrera, sino que rápidamente hizo que los pilotos se pusieran en materia con 262 kilómetros de especial bajo el crono, y una dureza física durante toda la etapa. Y es que prácticamente la mitad del tramo decisivo para la clasificación del día transcurrió por dunas para alternar también con pistas de arena, donde la velocidad de los participantes fue elevada.
El ganador del Dakar 2022, el piloto de GasGas Sam Sunderland se alzaba con la victoria de etapa; con un tiempo total de tres horas y 18 minutos. Dicho resultado le aupaba además hasta el cuarto puesto en la provisional, a poco menos de un minuto del líder provisional del rallye, el sorprendente Michael Docherty; que terminaba en tercer lugar, a escasos 3 segundos de Kevin Benavides. El Campeón del Dakar 2021, por cierto, era nuevamente el mejor al manillar de una KTM; a poco más de dos minutos de Sunderland.
Por su parte, Matthias Walkner, Nacho Cornejo, Ricky Brabec y Toby Price finalizaban a continuación.
Etapa 2: Branch ya gana con Hero
La segunda etapa, con mucha arena, dunas y mucho calor, transcurrió nuevamente en la zona de Liwa, próxima al ‘Empty Quarter’ (rincón vacío) de los Emiratos. Y en ella, de 453 kilómetros (con 316 km de especial), los participantes también tuvieron una parte del recorrido por lago seco. Primera parte de la etapa Maratón, por lo que los pilotos no recibieron ningún tipo de ayuda mecánica una vez terminada la especial y hasta que llegaron al vivac de Qsar al Sarab en la jornada siguiente.
A pesar de sufrir una caída en la etapa anterior (se golpeó la cabeza y tuvo que pasar por los doctores de la carrera para descartar cualquier problema grave), el africano Ross Branch, enrolado en el Hero Motosports después de dos años con el Monster Energy Yamaha Rally, fue el gran protagonista del día. No en vano, el de Botswana se alzó con el triunfo, por delante de los hermanos Benavides. De Luciano, piloto del Husqvarna Factory Racing y que acabó segundo a solo 39 segundos, y de Kevin, quien se detuvo para ayudar a Mike Docherty, líder de la carrera hasta la etapa anterior y que desafortunadamente se lesionaba. Después de que se le devolviera el tiempo perdido, el Campeón del Dakar 2021 completaba el podio a 41 segundos de Branch.
Eso sí, el del Red Bull KTM Factory Racing ascendía a lo más alto de la clasificación general provisional. Asimismo, Ricky Brabec, a la postre cuarto clasificado a menos de un minuto del vencedor del día, escalaba hasta la segunda posición en la provisional. ¿Sam Sunderland? Llegaba a meta noveno para bajar hasta la cuarta plaza en la general.
Etapa 3: El turno de Walkner
La tercera etapa del rally volvió a surcar las dunas del Empty Quarter de Abu Dhabi, en el desierto de Al Dhafra. La salida de la carrera, en el mismo vivac de Qsar al Sarab para afrontar, desde allí, 255 kilómetros de especial cronometrada en un recorrido con muchas dunas y arena. Por cierto, solo 35 de enlace.
El actual Campeón del Mundo de Rallies Cross-Country de la FIM, el austriaco Matthias Walkner, fue a la postre el ganador del día, por delante de Sam Sunderland, segundo, y del estadounidense Skyler Howes. Walkner no quería ganar la etapa, pero al final… Más que nada porque al día siguiente iba a ser el encargado de abrir la penúltima jornada de este Abu Dhabi Desert Challenge 2022. Eso sí, su primer triunfo parcial le valió para pasar de la décima a la segunda posición en la provisional, y situarse a 4 minutos y medio del de GasGas, que retomaba la cabeza de la carrera.
Etapa 4: El ‘otro’ Benavides se reivindica
La penúltima etapa del Abu Dhabi Desert Challenge 2022, con una especial de 243 kilómetros, siempre en el desierto de Liwa tuvo en el ‘otro’ Benavides, en Luciano, a su gran protagonista. El piloto del Husqvarna Factory Racing logró la primera victoria de etapa de su carrera deportiva en el Campeonato del Mundo de Rallies Cross-Country. Un impresionante y muy merecido triunfo tras partir el 11 en la salida. Una etapa dura, con muchas pistas rocosas y en algunos tramos incluso con grandes dunas.
El argentino, que aprovechó a la perfección su buena posición de partida para seguir las líneas dejadas en la arena por los pilotos precedentes, se centró en su ‘roadbook’, en hacer su propia carrera, para así convertirse en el quinto piloto en vencer en esta edición del Abu Dhabi Desert Challenge 2022. Tras el de Husqvarna llegaron a meta el australiano Toby Price y el chileno Pablo Quintanilla, a 32 y 1:04 segundos, respectivamente.
En cuanto a la general, a falta de solo una etapa, Sam Sunderland, a la postre noveno, seguía al frente de la tabla provisional. Eso sí, con solo 23 segundos sobre Quintanilla. Price, por su parte, completaba el podio a 1:42 segundos del de GasGas. Lo bueno para el británico es que al día siguiente el Campeón del Dakar 2022 iba a partir desde una posición de inicio realmente buena para afrontar la corta especial final de 209 km.
Etapa 5: Triunfo parcial y global para Sunderland
La quinta y definitiva etapa del Abu Dhabi Desert Challenge 2022 ha cubierto una distancia total de 371 kilómetros. Desde la salida del vivac de Qsar Al Sarab, unos 34 kilómetros de enlace han llevado a los pilotos a disputar los últimos 209 kilómetros bajo el crono. La mayoría de los kilómetros serán pistas de arena, aunque el último tercio de la etapa han sido todo dunas. Un último enlace de 128 kilómetros les ha conducido de nuevo hasta el circuito Yas Marina, donde se ha celebrado el podio final de la carrera.
Y en lo más alto del mismo ha acabado el británico Sam Sunderland, el líder. El inglés ha llegado al final de la etapa de hoy con 34 segundos sobre el estadounidense Ricky Brabec, segundo, y con 1:01 segundos sobre Matthias Walkner, tercero.
«Hay que llevar este impulso a la siguiente ronda»
“¡Es genial obtener la victoria! Abu Dhabi siempre es una carrera difícil con la estrategia. Y ese fue aún más el factor determinante este año, ya que todos teníamos el ritmo correcto. Si comenzabas una etapa atrás, parecía que no estabas recuperando tiempo a pesar de que estuvieras dando gas a fondo. Por eso ha sido todo un desafío este año. También ha sido una carrera dura físicamente. En parte por el ritmo, pero también por el calor, además de estar tan cercana al Dakar 2022. Es genial obtener otra victoria y extender mi liderazgo en el campeonato. También me siente bien por recompensar nuevamente al equipo. Todos han trabajado muy duro durante toda la semana, y son resultados como este los que hacen que valga la pena. El plan ahora es mantener la inercia ganadora y llevar este impulso a la tercera ronda”, ha explicado Sunderland nada más saberse campeón.
Sobre su GasGas, el ganador del Dakar 2022 ha salido a por todas. Y ya en el kilómetro 83 tomaba las riendas de la etapa para acabar conquistando su segunda victoria parcial y, por consiguiente, el triunfo absoluto. Este, de hecho, es el tercero que logra el inglés en el ADDC. Este 2022 se ha impuesto con un tiempo total de casi 17 horas de carrera. Por detrás, los pilotos de Honda Ricky Brabec, a poco más de 3 minutos, y Pablo Quintanilla, a casi 4 minutos.
Sunderland, por cierto, amplia su ventaja hasta los 17 puntos al frente de la clasificación del W2RC 2022 cuando restan ahora tres citas.
La próxima cita del nuevo Campeonato del Mundo de Rallies Cross-Country de la FIM o W2RC: el Rally de Kazajistán, del 26 al 30 abril.
Clasificación Abu Dhabi Desert Challenge 2022
1. Sam SUNDERLAND (GasGas), 16:54:24 segundos
2. Ricky BRABEC (Honda), a 3:08 segundos
3. Pablo QUINTANILLA (Honda), a 3:56 segundos
4. Toby PRICE (KTM), a 8:17 segundos
5. Matthias WALKNER (KTM), a 8:31 segundos
Clasificación Campeonato del Mundo de Rallies Cross-Country de la FIM 2022
1. Sam SUNDERLAND (GasGas), 63 puntos
2. Pablo QUINTANILLA (Honda), 46 puntos
3. Matthias WALKNER (KTM), 35 puntos
